茶史上把1733年普洱府同慶號茶莊開張到新中國成立之間生産的茶稱為號級茶。如今的茶餅收藏一般來説也就以1733年為上限，在此之前的所謂高古茶基本已退出市場流通。號級茶由老字號茶莊經營，它的特點是：原料都是喬木生，茶樹由種子種植，沒有扦插，茶餅製作中沒有其他茶種混雜。茶餅的好壞取決於植物學、製作學、流通和倉儲過程幾個方面。植物學屬性保證了原材料的品質。茶樹分為喬木和灌木兩類，種子生和扦插生兩種。種子生的喬木茶樹每一株都有不同的味道，耐病性、抗蟲、抗傳染性比較強。而扦插或壓條種植的普洱茶，不光是口味的豐富性比不上喬木種子生普洱茶，更有物種易退化的缺點。加上當時還沒有化肥農藥等化學物質污染，保證了號級茶的口味純正、豐富。號級茶因其完全傳統的手工製作工藝、優質土壤和氣候條件，成為普洱茶中的貴族，拿住宅做比喻，栗先生戲稱之為“別墅級普洱”。
直到1970年初，開始大規模拼配，這期間的茶就是印級茶。這段時間普洱茶生産由國有茶廠取代老字號茶莊，生産的茶餅用印有“茶”字印的茶紙包裝。雖然方法已經不是老方法，但由於原料仍為種生型普洱茶樹，加之是精采細作，製作講究，整體水準也還不錯，栗先生戲稱是“公寓級普洱”。
國家大規模推廣扦插種茶時，普洱茶的原材料進入了一個前所未有的新時期。而以1972年中國土産畜産進出口公司雲南分公司正式成立為標誌，由七子小黃印所開創的普洱茶大規模大範圍拼配法漸成主流，也改變了自古以來的製作方法。這時的茶品都印有“雲南七子餅”的字樣，被稱為七子餅茶，也就是栗先生戲稱為“廉租房”級別的普洱茶了，其下限可到1992年為止。
此後的一段時期，由於化肥農藥用於茶園，影響了原材料的品質，大量造假的出現，更是以假亂真，破壞了茶的純粹性。由於利益的驅使，人們追求産量，茶樹種植過密，造成土壤深耕化，普洱茶原料的品質嚴重下降。更嚴重的現象是，隨著運輸業的發展，一些人開始批量買進外地茶葉，摻雜進普洱茶餅中進行拼配。這一時期的普洱茶品，幾乎沒有收藏價值。
進入21世紀，一些喝過傳統普洱茶的愛茶者無法忍受當時茶品的粗製濫造，他們親自去種植、採摘，按照傳統方法製作了一批由種子生出的古樹和大樹型普洱茶，開創了一個優質茶品的新階段。
人們自古便知，優質普洱茶餅越放越有價值。但並不是所有普洱茶餅都可以放成古董。在今天，最低等級的號級茶滋味往往比不過頂級的印級茶，正如簡陋的別墅並不比高級的公寓住著舒服。但一般來説，在同樣存貯條件下，最差的印級茶也會勝過最好的七子餅，就像公寓畢竟要比廉租房設施好。所以，如果是沒有收藏價值的普洱茶餅，無論存放多久，都不會成為好茶。
好茶的標準除了原料的好壞之外，還有兩個關鍵因素：一是製成學的過程。普洱茶的發酵過程分為自然慢速常溫發酵和快速人工高溫發酵兩種，前者是生茶，後者是熟茶。嚴格來説，熟茶只是新時期出現的一種新工藝，其目的是要實現茶的大眾化。自古以來，具有收藏價值的是普洱生茶。這是因為，隨著時間的推移，生茶中的微生物群會自然地朝著益生方向發生變化，其保健功能和口味隨此進程不斷提升，這就是陳化。原料不同，製作工藝不同，收藏茶的環境不同，造成茶的獨特口感。舉個例子，使用同一批上世紀八十年代産自動海茶廠的普洱茶菁做成生茶與熟茶，如今生茶的市場價可能是數萬元一餅，熟茶卻只值一兩千。可見，現在有人認為熟茶長期存放也會具備和生茶一樣的升值潛力，這是認識上的誤區。
另一個決定普洱茶是否升值的關鍵因素就是流通過程，也就是倉儲條件是否得當。栗先生曾經親歷一件事，同一批産出的普洱茶，一部分放在北京存放，一部分放在廣州的紫砂缸。六年以後，前者香味宜人，後者因潮雨期缸內四壁流水，茶受潮濕已腐化變質，可見好茶保存不當也會變得一文不值.
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普洱茶誌/ 2015年9月
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